Combate
Naval de Angamos
El monitor peruano
Huáscar se encontraba en su 5ª expedición sobre las costas chilenas junto con
la corbeta Unión, en un convoy al mando del contraalmirante Miguel Grau
Seminario. Ambos buques fueron vistos al sur de Huasco el 4 de octubre en la
mañana y la noticia llegó a Antofagasta y a Santiago de Chile por telégrafo. El
6 de octubre, la red telegráfica chilena informó que los buques peruanos
estaban en Chañaral y navegaban al norte. Los buques peruanos avistaron luces
en la noche del 7 de octubre en Antofagasta y el Huáscar ingresó al puerto a la
1, pero al no encontrar ningún buque chileno, se retiró a las 2 y se reunió con
la Unión en punta Tetas, al norte de Antofagasta, a las 3:15.
El 20 de septiembre
había zarpado desde Valparaíso un convoy de tropas de 2.740 hombres en los
transportes Matías Cousiño, Toltén, Huanay, Paquete de Maule, Santa Lucía y
Limarí, escoltado por el blindado Cochrane, la corbeta O'Higgins y los
transportes artillados Amazonas y Loa. Todos estos buques habían sido reparados
recientemente. El convoy arribó a Antofagasta el 25 y desembarcó a partir del
26, en la escudera :v mientras, ese día llegó el Cochrane a Mejillones para
proteger al blindado Blanco Encalada, que estaba en mantenimiento en ese
puerto, a diferencia de los demás buques chilenos que lo hicieron en
Valparaíso. En el Amazonas viajaba el Capitán de Navío Galvarino Riveros
Cárdenas, recién nombrado Comandante en Jefe de la Escuadra de Chile. El
Comandante Riveros había recibido instrucciones del gobierno el 17 de
septiembre, firmadas por el Ministro del Interior Domingo Santa María, sobre
incursionar de inmediato sobre Arica en un período de doce días, y apoyar,
luego, la invasión del territorio peruano.
En la noche del 26 de
septiembre hubo una junta de guerra en Antofagasta presidida por Rafael
Sotomayor, Ministro de Guerra y Marina en campaña. En la junta se concluyó que
era posible efectuar una expedición del ejército en territorio peruano con toda
la escuadra escoltando el convoy. Se formaron dos divisones: la 1ª División, al
mando del propio Riveros y conformada por los buques Blanco Encalada, Covadonga
y Matías Cousiño; y la 2ª División, al mando del Capitán de Fragata Juan José
Latorre Benavente, conformada por el Cochrane, O'Higgins y Loa. Latorre había
sido nombrado, días atrás, comandante del Cochrane y su división estaba
conformada por los buques más rápidos.
El 28 de septiembre,
el Comandante Riveros asumió el mando del Blanco Encalada, al mismo tiempo que
renunciaba el Capitán de Navío Juan Esteban López, su comandante desde antes de
la guerra. Ese mismo día, zarpaba de Mejillones el transporte artillado
Amazonas, al mando del Capitán de Fragata Manuel Thomson, para ir a Panamá a
dar caza al transporte peruano Oroya, del que se sabía navegaba a Panamá a
recoger un cargamento de armas, razón por la cual el capitán Thomson no estuvo
en la caza del Huáscar. La noticia recibida el 30, era que sólo el Huáscar
estaba en Arica.
El miércoles 1 de
octubre, la escuadra Chilena se reunió en Mejillones y el Comandante Riveros
realizó un Consejo de guerra, en donde se acordó que la escuadra zarparía el 2
de octubre a las 1.20, navegaría lejos de la costa y se situaría a 50 millas de
Arica. En este punto, se prepararían las lanchas a vapor de los blindados,
armadas con torpedos de botalón y la escuadra navegaría detrás de ellos hasta
llegar a 6 millas del puerto, mientras las lanchas intentarían torpedear,
protegidas por la noche, a los buques peruanos. Si el ataque tuviera éxito, la
escuadra atacaría los buques que quedasen y las baterías de tierra. Si el
ataque fracasara, los blindados atacarían al Huáscar o cualquier otro buque de
guerra y el resto, atacaría las baterías. Si no hubiera ningún buque, se
debería mandar a la 2ª División junto con el Matías Cousiño a recorrer los
puertos peruanos hasta el Callao a buscar al Huáscar, mientras el Blanco
Encalada y la Covadonga regresarían a Antofagasta.
La escuadra zarpó el 2
de octubre como estaba acordado. El 3 se les unió el Loa, que trajo la noticia
desde Tocopilla de que el Huáscar y la Unión habían salido de Arica llevando
tropas a Iquique y luego, supuestamente al sur, pero Riveros decidió seguir con
su plan. Se planeó que las lanchas atacaran la madrugada del 4, pero un
accidente en la maniobra del Blanco Encalada, retardó el ataque un día. A las
15.30 del día 4 se inicia la aproximación a Arica, con el Loa remolcando a las
lanchas para el ataque, planeado a las 2.00 del día 5, pero se largó a las
lanchas a las 3.00 y se calculó mal la distancia; las lanchas no llegaron y
Riveros ordenó el regreso de las lanchas a las 5.00. Se reconoció el puerto y
de unos pescadores se obtuvo la noticia de que el Huáscar y la Unión estaban en
el sur. A las 8.00 se realizó un nuevo Consejo de guerra a bordo del Blanco,
determinándose que la 2ª División navegase directo a Mejillones, fuera de la
costa y con escala en Tocopilla, mientras la 1ª División debía regresar a Arica
a las 18.00 e intentar torpedear a la cañonera Pilcomayo.
A las 9.30 del 10 de
noviembre, zarpó de Arica la cañonera peruana Pilcomayo por órdenes del
Presidente Mariano Ignacio Prado para reconocer a la escuadra chilena, lo que
realizó a las 10 horas. A las 9.50, se separó del convoy chileno la cañonera
Covadonga y luego la corbeta O'Higgins. Se desató un combate entre la Pilcomayo
y la O'Higgins a 6 millas de Arica, entre las 10.30 y 11.30, en el cual la
Pilcomayo disparó 21 tiros y la O'Higgins respondió con 16 tiros. Riveros
desistió de intentar torpedear a la Pilcomayo por la poca confianza en el poder
efectivo de los torpedos de botalón y su división viajó directo a Mejillones.
En la noche del 6 de
octubre, arribó a Mejillones la 2ª División de Latorre, y a las 9.40 del día 7,
arribó la 1ª División de Riveros. Ahí se estableció un plan en el cual la 1ª
División debía recorrer la costa y la 2ª División debía andar detrás de ella y
a 20 millas de la costa. A las 19.00 del día 7, el ministro Sotomayor mandó un
telegrama a Latorre, pues pensaba que Riveros ya estaba navegando a
Antofagasta, de cruzar frente a Mejillones a distancia de 50 millas de la costa
y dirigirse en seguida a cruzar entre Iquique y Arica. Se reunió un Consejo y
Riveros ordenó a Latorre reducir la distancia de 20 a 15 millas. Después de la
reunión, la 1ª División zarpó de Mejillones a las 10.00 con la misión de
patrullar la ensenada de Antofagasta y se entabló una conversación telegráfica
entre Sotomayor y Latorre, decidiéndose que la 2ª División no se alejara más de
20 millas de Mejillones y que después se establecería en cabo Paquica, 10
millas al norte de Tocopilla, a esperar el paso de los buques peruanos hasta la
noche del 10, tras lo cual viajaría al norte, llegando a Iquique el amanecer
del 11 y el 12 en Arica, mientras el Blanco Encalada debía continuar viaje a
Valparaíso.
Se tenía la seguridad
de que la 1ª División naval perseguiría los buques peruanos que se dirigían al
norserían interceptados por la 2ª División naval.
